Tags: ibm1401, india, mainframe

Una de las sorpresas que me encontré al visitar el Visvesvarya industrial and Technological Museum en Bangalore, India, en agosto de 2006, fue que lo que menos me interesó fue la exposición itinerante de la fundación Nobel que, desde 2001, y con motivo del centenario de la existencia de la fundación y sus conocidos premios, se anunciaba a bombo y platillo por todas partes. La verdad es que Bangalore me pareció una ciudad mucho menos interesante de lo que había imaginado. Como dicen de ella que es el Sillicon Valley indio, yo me imaginaba más presencia tecnológica en las tiendas y el centro, pero como mi visita fue breve, no di con la zona correcta.

El caso es que uno de los planes más interesantes para una estancia corta parecía ser la visita a este museo y ver la exposición itinerante. El museo en sí es bastante interesante, uno de esos lugares donde puedes participar en los experimentos técnicos que te proponen en lugar de limitarte a leer una sesuda explicación. Pero la sorpresa fue una instalación casi completa de un IBM 1401, el mainframe más emblemático de IBM.

Estas eran las unidades de almacenamiento en cinta, que se usaban no solamente para hacer backups, sino también para procesar ficheros. Montabas el fichero secuencial de entrada en una unidad de cinta, y en otra unidad de cinta montabas una vacía. El programa en COBOL que hacíamos definía las dos cintas con la instrucción "SELECT cinta ASSIGN TO UNIVERVO", iba leyendo secuencialmente de la primera, procesando y haciendo las modificaciones oportunas en el registro leído y escribiendo el resultado en la segunda unidad de cinta. Al final del proceso teníamos la segunda cinta actualizada y se descartaba la primera.

A mi me trae recuerdos de mi infancia tecnológica, ya que cuando yo empecé a estudiar programación en 1978 en el centro de educación de IBM en Madrid, las prácticas de COBOL se hacían en un S/370, que fue el "nieto" de los 1401, y cuando comencé a trabajar como programador en un entorno de mainframes UNIVAC-1100, escribíamos los programas COBOL en hojas de codificación especiales para que las cuatro chicas del departamento de perforación los pasaran a fichas usando la perforadora-verificadora de IBM, justamente éste modelo que estaba en el museo:

Aún recuerdo los sonidos típicos de la sala de máquinas, muy distintos de los zumbidos de los ventiladores que hoy son el único y monótono sonido de los CPD. Para los que no los hayan escuchado, es imprescindible ver este vídeo que muestra un 1401 en pleno funcionamiento en la actualidad y los sonidos de la impresora, las lectoras de fichas, las lectoras de cintas magnéticas y las perforadoras de fichas.

A continuación las fichas ya perforadas se leían en máquinas como la máquina de la derecha en la siguiente foto, una 1402 Card/reader/punch. Se apilaba el montón de fichas, se introducían en la máquina (cabían hasta 1000 fichas de una vez, y las leía en poco más de un minuto. Podemos ver la 1402 junto a la impresora, una 1403 de 1400 líneas por minuto.

El corazón del sistema era el armario donde estaba la CPU y la memoria de ferritas, que incluía el panel de control, lleno de luces, botones y palancas, algo impensable en los ordenadores de hoy día controlados exclusivamente por software.

Visto desde el punto de vista actual ésta máquina no parece muy potente, con sus 4K de memoria, pero la falta de recursos nunca ha sido un límite para la creatividad, lo cual dice mucho de los programadores de esta generación. Al parecer en el año 2000 aún quedaban 1401 aplicaciones ejecutándose en 1401 simuladores de este mainframe.

Solo faltaba la unidad de almacenamiento IBM 1405 Disk Storage Unit, que tenía una capacidad de hasta 20 Megabytes y usaba 25 discos para almacenarlos y la consola de operación 1407 Console Inquiry Station.

Tal como comenta la Wikipedia en su artículo sobre el IBM 1401, éste ha sido uno de los productos de más éxito de los que IBM ha fabricado. Muchos paises lo compraron (India, Pakistán, Islandia...) y ha sido el entorno en el que se formó toda una generación de informáticos.

Cuando estuve dando clases de informática en Nepal les enseñé a los chavales de la Gladstone Academy las fotos del 1401, ya que uno como este fue el primer ordenador que se usó en Nepal, en 1971, para hacer el censo de la población.

Es curiosa la página de Johann Johannsson ( http://www.ausersmanual.com ), músico islandés, hijo de un informático con dotes musicales que consiguió producir música con esta máquina, hecho que ha inspirado a su hijo a escribir una obra para instrumentos de cuerda que a mi me parece preciosa, incorporando en ella la música original producida por su padre en el 1401, y la voz de las instrucciones originales de mantenimiento del manual en cinta de audio que venía junto con el mainframe. Resulta interesante oir las instrucciones sobre cómo engrasar la máquina, lo cual no extraña cuando cae en la cuenta de que además de sus 50.000 componentes electrónicos, el sistema tenía 20.000 piezas mecánicas.

Más información sobre el 1401 se puede encontrar en http://1401.org/ y en sitio sobre el fascinante proyecto del Computer History Museum de mantener en perfecto funcionamiento un IBM 1401. Incluso se pueden visitar estas instalaciones en Mountain View, California

El proyecto mantiene un blog de sus actividades que resulta muy curioso de leer para un administrador de sistemas actual, pues muestra lo mucho que ha cambiado este oficio en 40 años.

Además de fotos muy interesantes y una exhaustiva documentación del sistema, en la web ya mencionada del CHM (Computer History Museum) hay un interesante manual (el original escaneado) sobre cómo programar el 1401, titulado IBM Principles of Programming. Impagable.

A los que les interesen más los sistemas posteriores, les puede resultar curiosa este página, que contiene las ilustraciones del libro "Introduction to IBM Data Processing Systems", de 1968, dirigido a los usuarios del sistema 360 de IBM.

Por cierto, que el padre del músico islandes no fue el único en intentar hacer música con el 1401.